PHILIPSBURG, St. Maarten — El exministro de Turismo, Asuntos Económicos, Transporte y Telecomunicaciones (TEATT), Stuart Johnson, afirma que la propuesta de ampliación de la pista del Aeropuerto Internacional Clayton J. Lloyd de Anguila debe considerarse una señal importante para que Sint Maarten fortalezca y proteja la función de centro regional del Aeropuerto Internacional Princesa Juliana.
El proyecto propuesto extendería la pista de Anguila a aproximadamente 7,000 pies, además de ampliarla y realizar otras mejoras en la infraestructura de apoyo. Según la información presentada durante la consulta pública, la ampliación de la pista permitirá el acceso de aeronaves de mayor tamaño y mejorará la conectividad directa de Anguila con los mercados internacionales.
Johnson recalcó que Sint Maarten debe acoger con beneplácito el continuo desarrollo de su isla vecina, reconociendo al mismo tiempo el impacto que el proyecto podría tener en el panorama de la aviación regional.
“Anguila es nuestra vecina, nuestra amiga y un importante socio económico, y celebro las inversiones que contribuyen a su continuo desarrollo. Sin embargo, también debemos ser lo suficientemente maduros para reconocer que este desarrollo transforma el panorama de la aviación regional. Sint Maarten no puede simplemente dar por sentado que su posición como centro regional está garantizada para siempre“.
Según la información de la consulta pública, la expansión propuesta podría permitir a Anguila recibir aeronaves como el Airbus A220-300, el Airbus A320, el Airbus A321neo y variantes del Boeing 737, lo que potencialmente abriría mayores oportunidades de conexión directa con los principales mercados norteamericanos.
Johnson afirmó que el desarrollo es particularmente relevante para Sint Maarten porque el Aeropuerto Internacional Princesa Juliana históricamente ha servido no solo a los visitantes de Sint Maarten, sino también a los pasajeros que viajan a destinos vecinos.
“La cuestión estratégica no es si Anguila debe desarrollar su aeropuerto. Por supuesto que debe. La pregunta para nosotros es: ¿qué estamos haciendo para garantizar que dentro de diez o veinte años, el Aeropuerto Internacional Princesa Juliana siga siendo la puerta de entrada preferida a esta parte del Caribe?”.
Johnson señaló que Sint Maarten afronta este entorno cambiante desde una posición de considerable fortaleza. El Aeropuerto Internacional Princesa Juliana ya cuenta con una extensa red internacional y regional y sigue siendo una de las principales puertas de entrada al Caribe.
Advirtió, sin embargo, que los avances en la tecnología aeronáutica y las continuas inversiones en infraestructura en toda la región implican que los destinos más pequeños tienen cada vez más capacidad para atraer vuelos internacionales directos.
«No debemos esperar a que los pasajeros dejen de usar Sint Maarten para actuar. Nuestro enfoque debe ser proactivo. Tenemos que facilitar, agilizar y hacer más atractiva la conexión a través de SXM. Debemos fortalecer la conectividad regional, colaborar estrechamente con WINAIR y nuestras aerolíneas asociadas internacionales, mejorar los servicios de equipaje y transferencia de pasajeros, y convertir deliberadamente a la Princesa Juliana en el aeropuerto de conexión preferido del noreste del Caribe».
Johnson afirmó que se debe prestar especial atención al posible impacto del aumento de los vuelos internacionales directos a las islas vecinas. Los aviones modernos tienen cada vez más capacidad para atender mercados más pequeños de manera eficiente, lo que significa que los destinos que antes dependían en gran medida de los centros regionales pueden establecer progresivamente sus propias conexiones internacionales directas.
Por lo tanto, solicitó el desarrollo de una estrategia integral para el centro de aviación regional de Sint Maarten (SXM), que involucre al Gobierno, el Aeropuerto Internacional Princesa Juliana, WINAIR, la Oficina de Turismo de San Martín, los Servicios de Inmigración y Protección Fronteriza y otras partes interesadas relevantes.
“Nuestro aeropuerto no puede ser visto únicamente como el lugar de llegada de los visitantes a Sint Maarten. El Aeropuerto Princesa Juliana debe ser considerado un activo nacional estratégico que conecta Norteamérica, Europa, Latinoamérica y el Caribe con las islas circundantes. Esta función de centro genera actividad económica, apoya el empleo, fortalece a WINAIR e incrementa la importancia de Sint Maarten en la región”.
Johnson afirmó que dicha estrategia debería examinar el desarrollo de rutas, los trasbordos de pasajeros internacionales a regionales, la interconexión de equipaje, los procedimientos de inmigración y seguridad, la programación de vuelos, la conectividad regional, las tarifas aeroportuarias, la aviación privada, el desarrollo de carga y las alianzas entre el transporte aéreo y marítimo.
El exministro de Transporte, Turismo, Asuntos Exteriores y Comercio (TEATT) enfatizó que el desarrollo de Anguila no debe generar un enfoque hostil entre las islas vecinas. En cambio, cree que existen oportunidades para una cooperación regional más profunda, incluido el turismo multidestino que involucre a Sint Maarten, Anguila y St. Barthélemy.
“La competencia y la cooperación pueden coexistir. Una Anguila más fuerte puede contribuir a una subregión más sólida. Pero Sint Maarten debe conocer su ventaja competitiva y protegerla de forma deliberada. Nuestro objetivo debe ser lograr que el aeropuerto SXM sea tan eficiente, esté tan bien conectado y sea tan atractivo comercialmente que los pasajeros y las aerolíneas elijan Sint Maarten como su centro de operaciones, incluso cuando existan otras opciones”.
Johnson afirmó que la propuesta de ampliación de la pista de Anguila debe considerarse, por lo tanto, una oportunidad para que Sint Maarten inicie un diálogo nacional más amplio sobre el futuro de la aviación, la conectividad regional y la posición competitiva a largo plazo del país.
“La geografía le dio a Sint Maarten una ventaja, pero la geografía por sí sola no garantizará nuestro futuro. La infraestructura, el servicio, la conectividad, la planificación estratégica y las alianzas regionales sí lo harán. Anguila está planificando su futuro. Sint Maarten debe seguir planificando con determinación el suyo”, concluyó Johnson.
