PHILIPSBURG, Sint Maarten – Nature Foundation ha completado su primer análisis integral de la salud de los arrecifes de coral de Sint Maarten. Utilizando datos recopilados por la organización desde 2016, un ecólogo marino tropical de Nature Foundation descubrió que los arrecifes de coral de Sint Maarten están en malas condiciones, pero su salud no parece haber empeorado significativamente en los últimos siete años. El análisis fue posible gracias a una subvención facilitada por el Ministerio de Vivienda Pública, Ordenación del Territorio, Infraestructura y Medio Ambiente (VROMI).
Cada año, el personal de Nature Foundation inspecciona cuatro sitios dentro del Parque Marino Man of War Shoal y tres fuera de ese Área Marina Protegida (AMP), de acuerdo con las pautas establecidas por la Red Global de Monitoreo de Arrecifes de Coral (GCRMN). Sin embargo, el análisis estadístico avanzado de los datos no fue posible hasta la reciente contratación de la Dra. Laëtitia Mathon, oficial científica del proyecto de Evaluación de Necesidades de Resiliencia Costera (CORENA) en Nature Foundation.
El informe indica que los arrecifes de coral de Sint Maarten, una atracción para los buceadores, una fuente de ingresos para los pescadores locales y un ecosistema crítico para la vida marina, están sufriendo, con mayores tasas de blanqueamiento de corales después de las altas temperaturas sostenidas en 2023. El informe también confirmó que el área marina protegida frente a la costa de Philipsburg alberga niveles significativamente más altos de corales, gorgonias y esponjas, así como tasas más saludables de reproducción de corales.
Algunos hallazgos clave permiten vislumbrar la salud de los arrecifes de coral de Sint Maarten:
De agosto a noviembre de 2023, la frecuencia del blanqueamiento de los corales aumentó un 230%, o más de 3 veces más que en todos los años anteriores, debido a las altas temperaturas sostenidas del verano.
Más del 85% de los arrecifes indicaron niveles críticamente bajos de cobertura de coral vivo en 2023, lo que significa que la mayoría de los arrecifes estudiados no tenían suficiente coral para sostener un ecosistema saludable.
La biomasa (peso total) de peces depredadores como tiburones, meros y pargos fue un 231% mayor, o más de 3 veces más, dentro del área protegida que fuera de ella durante todos los años. Sin embargo, se encontraron muy pocos meros a lo largo de todos los años.
A pesar de ser el pez contabilizado con más frecuencia, la población de peces herbívoros, como el pez loro que se alimenta de algas y el pez cirujano, se encuentra en niveles críticamente bajos.
La cobertura de macroalgas fue un 76% mayor fuera del área protegida que dentro de ella durante todos los años, probablemente afectada por la población insuficiente de peces herbívoros.
Las tasas de enfermedades de los corales, como la enfermedad de pérdida de tejido del coral pedregoso (SCTLD, por sus siglas en inglés), se han mantenido estables desde que se informaron por primera vez en Sint Maarten en 2018.
“Los resultados del informe de referencia son realmente preocupantes, especialmente en lo que respecta a los efectos del cambio climático, pero también muestran que algunas de estas cuestiones pueden abordarse localmente”, afirmó el Dr. Mathon. “Las restricciones de tamaño en la captura de pargos y meros son necesarias para garantizar que los individuos alcancen la madurez y se reproduzcan. Los peces loro son esenciales para mantener los arrecifes saludables, ya que dejan espacio para que crezcan los corales y previenen el crecimiento excesivo de macroalgas. Afortunadamente, muchas personas se niegan a comer pez loro y algunos pescadores no lo capturan, pero nos preocupa que se consuman más en ausencia de especies de peces comerciales. La pesca tradicional es importante, pero está amenazada por el deterioro de la salud de los arrecifes, por lo que se necesita concienciación y regulaciones para garantizar que pueda continuar de manera sostenible”.
Nature Foundation continuará monitoreando estos sitios anualmente para evaluar los cambios en la salud de los arrecifes e implementar las estrategias de gestión necesarias. Los resultados del estudio se utilizarán en colaboración con funcionarios gubernamentales para presionar a los responsables de la formulación de políticas a favor de una legislación más sólida y amplia para las áreas marinas protegidas, las regulaciones de pesca y recolección y las especies marinas vulnerables.
El mundo se encuentra actualmente en su cuarto evento global de blanqueamiento, lo que representa una amenaza adicional para los ecosistemas marinos. En Sint Maarten, el desarrollo costero irresponsable y la eliminación inadecuada de desechos plantean amenazas directas, ya que los sedimentos de las laderas y las aguas residuales de las casas o los barcos que se escurren al agua pueden debilitar o matar los corales.
La evaluación de base completa de la biodiversidad, que se utilizará como comparación para el seguimiento futuro, se publicará en un futuro próximo. El informe se desarrolló como parte del proyecto CORENA, que contrató a tres empleados y dos pasantes para analizar los datos existentes de Nature Foundation, así como para capacitar a los empleados principales en análisis de nivel superior.
El proyecto Evaluación de necesidades de resiliencia costera (CORENA) se centra en promover la gestión sostenible del medio ambiente marino y costero de Sint Maarten a través de investigaciones sobre biodiversidad, recomendaciones de planificación e iniciativas educativas. El proyecto apoyado por RESEMBID es una colaboración entre el Ministerio de Vivienda Pública, Ordenación del Territorio, Medio Ambiente e Infraestructura (Ministerio de VROMI) y Nature Foundation sin fines de lucro. Envíe un correo electrónico a corena@naturefoundationsxm.org para obtener más información.
Este proyecto recibe financiación del Programa de Resiliencia, Energía Sostenible y Biodiversidad Marina de los PTU del Caribe (RESEMBID), un programa de 40 millones de euros financiado por la Unión Europea e implementado por Expertise France, la agencia de cooperación para el desarrollo de Francia.