PHILIPSBURG, Sint Maarten – La Nature Foundation Sint Maarten está profundamente preocupada por las circunstancias que rodean los permisos para el desarrollo de Vie L’Ven en Cay Bay, también conocida como Indigo Bay. Es probable que los planes propuestos afecten negativamente a los corales protegidos dentro del arrecife de la bahía y no se sometieron a una evaluación ambiental integral antes de que se emitiera un permiso de construcción en 2023. A pesar de los esfuerzos del actual Ministerio de Vivienda Pública, Planificación Espacial, Medio Ambiente e Infraestructura (VROMI) para mejorar retroactivamente las condiciones ambiguas del permiso, seguimos preocupados por el futuro de este arrecife de coral.
Como organización ambiental sin fines de lucro líder en la isla, hacemos un llamado al Ministerio para que establezca un precedente firme y justo, y recordamos a los residentes que las personas afectadas tienen hasta el 12 de marzo para presentar cartas de objeción oficiales.
A mediados de 2024, Nature Foundation se reunió con representantes de Vie L’Ven y su desarrollador canadiense, Alltree, para brindar asesoramiento sobre iniciativas de sostenibilidad. Sin embargo, nos retiramos de otras reuniones en octubre después de ver los planos de la infraestructura marina de la bahía, que consideramos irreconciliables con nuestro mandato de proteger el arrecife existente. En diciembre, Nature Foundation envió una carta de preocupación al Ministerio de VROMI luego de publicaciones en las redes sociales de Vie L’Ven que sugerían que el desarrollo estaba autorizado para continuar. Como informó The Daily Herald en febrero de 2025, el actual Ministro de VROMI, Patrice Gumbs, reveló que el permiso de construcción de Vie L’Ven se había otorgado en 2023 bajo el Ministro anterior y se volvió a emitir en enero de 2025. Este permiso implicaba la construcción de un puerto deportivo y un rompeolas, así como la colocación de arena en la playa naturalmente rocosa.
Aunque Nature Foundation realizó una evaluación rápida terrestre limitada en 2021 a pedido del anterior Ministerio de VROMI, nunca se nos pidió que evaluáramos el área marina. Bajo el agua, la costa de Cay Bay se caracteriza por un arrecife complejo que incluye docenas de corales cuerno de alce (Acropora palmata), una especie protegida y catalogada como “en peligro crítico” por la UICN. El monitoreo desde 2024 encontró que algunos especímenes resilientes parecen haber sobrevivido a los impactos del huracán Irma, la sedimentación de escombros y arena y el aumento de las temperaturas. La especie, que se encuentra exclusivamente en aguas de rápido movimiento, está amenazada de manera inminente por la infraestructura que reduce la energía de las olas, la misma función de un rompeolas.
Si bien el uso de la Nature Foundation por parte del Ministerio es a voluntad, esperamos participar en desarrollos que afecten a ecosistemas naturales sensibles y de alto perfil. Nos sorprendió que no nos notificaran antes, cuando nos enteramos de que el permiso parecía implicar extensas obras marinas. Tampoco se ordenó una evaluación de impacto ambiental independiente antes de la aprobación del permiso, lo que hace que no exista una evaluación ambiental rigurosa del área marina.
En una conferencia de prensa, el Ministro Gumbs también afirmó que el permiso no se publicó en el Boletín Oficial cuando se aprobó por primera vez, lo que impidió que los residentes presentaran objeciones formales. Añadió que no todos los permisos de obras civiles han sido aprobados para el desarrollo, aunque generalmente sirven como requisito previo para los permisos de construcción.
En respuesta a estos hallazgos, el Ministro Gumbs publicó retroactivamente el permiso de construcción en la edición del 14 de febrero del Boletín Oficial para objeciones públicas, se comprometió a reevaluar los permisos para agregar arena a la playa y solicitó que Alltree pague una evaluación de impacto ambiental. Sin embargo, la realidad es que el permiso de construcción ya se ha emitido y nos quedan serias preocupaciones sobre si el desarrollo podría ser sujeto retroactivamente a los estándares legales que debería, así como sobre la integridad de una futura evaluación de impacto ambiental. Vie L’Ven ha seguido incluso publicitando públicamente el “muelle privado para yates” y los “deportes acuáticos en la playa” del sitio a los compradores potenciales, sugiriendo que no están considerando seriamente un futuro sin su playa, rompeolas y muelles.
Vie L’Ven no es el primer desarrollo ecológicamente sensible que se aprueba sin transparencia pública ni evaluación ambiental, pero consideramos que es uno de los ejemplos más evidentes en muchos años. Es impensable que planes de tan gran escala, junto a una costa llena de especies protegidas, hayan recibido un permiso de construcción sin suficientes salvaguardas ambientales.
Esto ignora el propio Plan de Política de Naturaleza del gobierno y el compromiso con el Protocolo SPAW (Áreas y Vida Silvestre Especialmente Protegidas). Como hemos recordado al Ministerio actual, el gobierno estará obligado a presentar una solicitud formal de exención a la Secretaría de la Convención de Cartagena para continuar con las obras planificadas.
Dadas las circunstancias, no estamos de acuerdo con el enfoque de “lavado de imagen verde” que Vie L’Ven ha adoptado públicamente, incluidos múltiples compromisos con la gestión ambiental. Si bien hay algunos pequeños aspectos de sostenibilidad de este desarrollo que apreciamos, es sorprendente posicionar este arrecife como un lugar para que los huéspedes practiquen esnórquel y publicitar su desarrollo como excepcionalmente consciente del medio ambiente, mientras que planean activamente construir infraestructura que amenaza con destruirlo. Tampoco creemos que este desarrollo sea lo mejor para la economía local de Sint Maarten o el bienestar de la comunidad. Este arrecife sustenta a varios pescadores artesanales de Sint Maarten, que tienen pocas otras áreas en las que pueden pescar legalmente.
Las organizaciones comunitarias como St. Maarten Pride Foundation también han expresado inquietudes sobre el acceso a la playa y la falta de costa sin desarrollar, que compartimos.
Esta situación ha resaltado nuevamente la necesidad desesperada de regulaciones ambientales codificadas. El uso que el Ministerio ha hecho históricamente de la Nature Foundation ha sido totalmente en sus términos, permitiendo situaciones en las que nuestra pequeña organización sin fines de lucro fue ignorada para dar luz verde fácilmente a los daños ambientales. Billy Folly, una zona clave para la biodiversidad, es sólo un ejemplo de un sitio de perfil bajo en desarrollo sobre el que nunca se nos ha pedido que proporcionemos asesoramiento. No tiene por qué ser así.
El nuevo manual interno de obras civiles financiado por RESEMBID proporciona a VROMI un punto de partida para abordar esta situación, pero se necesitará más. Instamos encarecidamente al Ministerio a abordar esta cuestión con extrema reflexión y cautela.
La controversia de Vie L’Ven representa mucho más que la posible destrucción de un arrecife de coral; representa la posible culpabilidad del gobierno al facilitar la destrucción ilegítima del patrimonio natural restante de Sint Maarten.
Nature Foundation está en proceso de presentar una LOB-verzoek para obtener toda la documentación relacionada con este proyecto. Los residentes afectados pueden hacer lo mismo y también se les recomienda que presenten una objeción formal al Ministerio de VROMI antes del 12 de marzo de 2025.
Las instrucciones para el procedimiento de objeción se pueden encontrar en https://naturefoundationsxm.org/permit-objections.
