Por Terrance Rey
PHILIPSBURG, Sint Maarten – El artículo publicado recientemente por The People’s Tribune, titulado “El papel de centro regional de St. Maarten está disminuyendo y la presencia del Ministro en las rutas ha adquirido importancia”, destaca un desafío urgente que enfrenta el sector de la aviación de St. Maarten. Durante décadas, el Aeropuerto Internacional Princess Juliana (SXM) sirvió como el centro principal que conectaba a las islas cercanas como Anguila, Nevis, Tórtola y Dominica con el resto del mundo. Sin embargo, esta posición se ha erosionado constantemente a medida que estas islas desarrollan sus propias conexiones aéreas directas con las principales aerolíneas estadounidenses, lo que reduce su dependencia de St. Maarten como punto de tránsito.
Un lector compartió recientemente conmigo un comentario convincente sobre este tema, argumentando que el declive del estatus de centro de operaciones de SXM era inevitable. El largo período de reconstrucción después del huracán Irma, combinado con los avances en la tecnología aeronáutica, ha permitido a las aerolíneas pasar por alto por completo a St. Maarten. Los aeropuertos más pequeños que alguna vez dependían de SXM como puerta de entrada ahora reciben vuelos directos, lo que elimina la necesidad de que los viajeros hagan escala en St. Maarten. El lector señaló además que el proceso de transbordo en SXM es engorroso, lo que lo convierte en un centro poco atractivo en comparación con los vuelos directos que ofrecen a los viajeros una mayor comodidad. Si St. Maarten quiere mantener su papel en la aviación regional, debe reevaluar qué valor ofrece realmente a los pasajeros en tránsito y si el modelo tradicional de centro de conexiones sigue siendo relevante.
El desafío más urgente es que las aerolíneas operan en función de la eficiencia y la rentabilidad. American Airlines, JetBlue y otras aerolíneas importantes ahora prestan servicios a Anguila, Dominica y Tórtola directamente, lo que ofrece a los viajeros una alternativa más sencilla. Mientras tanto, Anguila y Nevis están ampliando sus pistas para dar cabida a aviones más grandes, lo que reduce aún más su dependencia de St. Maarten. Al mismo tiempo, SXM ha luchado por modernizar su experiencia de pasajeros en tránsito. Los largos procesos de inmigración, los requisitos de volver a facturar el equipaje y la falta de opciones de transbordo sin inconvenientes crean fricciones innecesarias. El lector cuestionó lo que SXM realmente ofrece como punto de tránsito. Las escalas aquí brindan opciones limitadas de compras, restaurantes u ocio, lo que lo convierte en una opción poco atractiva para los viajeros en comparación con los vuelos directos. Además, la infraestructura vial de St. Maarten presenta otro obstáculo. Incluso si los pasajeros en tránsito extienden su estadía por una visita corta, se enfrentan a una congestión frustrante.
Un viaje de Maho a Philipsburg o Grand Case puede llevar más de una hora en el tráfico, lo que limita la capacidad de un visitante de experimentar la isla de una manera significativa.
En lugar de centrarse únicamente en revivir el estatus de centro de operaciones de SXM, St. Maarten debería reposicionarse como un destino de alto valor que los viajeros eligen por sus experiencias únicas. El modelo tradicional de centro de operaciones ya no es un motor económico confiable, y otras islas están demostrando que las conexiones directas son el futuro. El enfoque de St. Maarten hacia la aviación y el turismo debe redefinirse.
En lugar de concentrarse en atraer más pasajeros en tránsito, los esfuerzos deben dirigirse a mejorar la infraestructura, aliviar la congestión del tráfico y mejorar la experiencia general del visitante. La belleza natural de la isla es un activo, pero sin un producto turístico bien desarrollado, los visitantes pueden encontrarla deficiente en comparación con otros destinos. Es necesario hacer un mayor hincapié en establecer atracciones que diferencien a St. Maarten de otras islas del Caribe.
Los casinos y bares por sí solos no son suficientes cuando los turistas pueden encontrar estas opciones en otros lugares, incluso en sus países de origen. Si la isla quiere mantener su atractivo, debe ofrecer una experiencia más rica e inmersiva, convirtiéndola en un lugar atractivo para quedarse en lugar de una mera escala.
El próximo foro Routes Americas 2025 presenta una oportunidad crucial para que St. Maarten se reposicione en el panorama de la aviación regional. Sin embargo, si el enfoque principal es presentar a SXM como un centro de tránsito, es probable que la isla tenga dificultades para revertir su relevancia decreciente. La Ministra de Turismo, Asuntos Económicos, Transporte y Telecomunicaciones, Grisha Heyliger-Marten, debe adoptar un enfoque más amplio asegurando vuelos directos desde ciudades clave de Estados Unidos para compensar las pérdidas en el tráfico de tránsito regional. También será fundamental fortalecer las alianzas con las aerolíneas y ampliar la conectividad más allá de los Estados Unidos, en particular hacia los mercados europeos y latinoamericanos.
Además, mejorar la experiencia de los pasajeros en tránsito mediante procesos simplificados y mejores instalaciones será esencial para mantener la competitividad de SXM.
St. Maarten no puede permitirse el lujo de depender de una estrategia obsoleta. El modelo de centro de operaciones que alguna vez funcionó ya no es sostenible sin mejoras operativas significativas y un cambio estratégico de enfoque. Las islas competidoras están evolucionando y, si St. Maarten no se adapta, se quedará atrás.
El futuro de SXM no depende de aferrarse a su pasado como centro de operaciones, sino de transformarse en un destino que los viajeros deseen visitar y experimentar. Ha llegado el momento de reconstruirse, y eso significa más que un aeropuerto: significa una nueva visión del papel de St. Maarten en el turismo del Caribe.
