PHILIPSBURG, Sint Maarten – Se estima que 66,000 anguilas en peligro de extinción, con un valor de más de 30.000 dólares, fueron confiscadas de un buque en Philipsburg por la Guardia Costera del Caribe holandés, la Fundación Nature Sint Maarten y la Aduana a principios de este mes. Los funcionarios tanto de Sint Maarten como de la República Dominicana, de donde partió el buque, han comenzado a trabajar en estrecha cooperación para identificar, interceptar y devolver las anguilas de contrabando a su lugar de origen.
El 5 de diciembre, la Guardia Costera realizó controles en un buque de transporte de la República Dominicana y alertó a Nature Foundation sobre la presencia de más de 25 cajas de anguilas vivas a bordo, que no estaban identificadas por especie y no tenían permiso de importación. Como autoridad de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) en Sint Maarten, Nature Foundation se comunicó rápidamente con la autoridad CITES de la República Dominicana, que los conectó con CODOPESCA, la autoridad pesquera nacional del país.
CODOPESCA identificó la especie como la anguila americana en peligro de extinción (Anguilla rostrata) y confirmó que los documentos emitidos por la República Dominicana presentados por la tripulación eran fraudulentos e incorrectos, lo que constituye una operación ilegal.
Dos representantes de CODOPESCA volaron desde la República Dominicana para ayudar con una incautación completa el 6 de diciembre. Durante la confiscación, miles de anguilas vivas, un tanque de oxígeno y equipo relacionado fueron confiscados y entregados al cuidado de la Fundación para la Naturaleza. Las anguilas, que pesan un total de 9,48 kilogramos (20,7 libras), fueron mantenidas con vida durante el fin de semana por el especialista acuático de CODOPESCA y un equipo rotativo de personal de Nature Foundation, hasta que fueron enviadas de regreso a la República Dominicana por carga aérea el 9 de diciembre. Serán monitoreadas cuidadosamente antes de ser liberadas en los ecosistemas de agua dulce y estuarinos del país.
Si bien se permitió que la tripulación de ocho personas abandonara la isla sin procesamientos adicionales, las autoridades de CODOPESCA advirtieron a los funcionarios locales que Sint Maarten es un probable foco de tráfico debido a sus mínimas regulaciones de entrada y salida para la vida silvestre y los productos animales. La caza furtiva, el contrabando y la venta de Anguilla rostrata están muy extendidos en todo el Caribe.
Por lo general, las anguilas se capturan ilegalmente en su área de distribución nativa de los ríos de La Española, desde donde luego se contrabandean a operaciones de acuicultura del este de Asia a través de varios aeropuertos y puertos, como los de Sint Maarten, para criarlas hasta que puedan ser cosechadas.
“Si bien estamos muy orgullosos de este logro conjunto y del nivel de coordinación demostrado por todas las partes, esta situación pone de relieve un problema grave que ha pasado desapercibido aquí”, afirmó Nature Foundation. “Basándonos en conversaciones pasadas y actuales con las autoridades internacionales, creemos que el tráfico ilegal de vida silvestre, no solo de anguilas sino también de otras especies, está gravemente subestimado en Sint Maarten. Este incidente ha dejado muy en claro la necesidad de regulaciones comerciales más estrictas y una capacitación intensiva de los agentes”.
La captura internacional de Anguilla rostrata se ha disparado en los últimos años y ha dado lugar a la sobreexplotación de la especie y a su posterior inclusión en la Lista Roja de la UICN como “en peligro de extinción”, impulsada por la alta demanda en el mercado de alimentos en varios países del este de Asia. Las prohibiciones internacionales y el agotamiento de las poblaciones de peces de las especies de anguila europea y japonesa han hecho que los importadores recurran a la anguila americana, menos protegida, lo que ha creado un mercado ilícito en el Caribe. Según las autoridades de CODOPESCA, el envío, cuyo valor oscila entre $3,250 y $3,950 por kilogramo, probablemente superó los $37,000 durante la temporada navideña.
Si bien los funcionarios de Sint Maarten y CODOPESCA comenzarán a trabajar en una cooperación más estrecha para interceptar y reducir las actividades de tráfico de anguilas, el apoyo de la comunidad es fundamental. Se recomienda a quienes observen cualquier actividad sospechosa en los puertos deportivos, almacenes o áreas de carga que informen de inmediato sobre cualquier posible actividad de tráfico de vida silvestre. Llame a la Guardia Costera al 913 o envíeles un WhatsApp al +5999 5100913, e infórmeselo también a Nature Foundation a través de WhatsApp al (+1) 721-581-6365.
