PHILIPSBURG, Sint Maarten – Tras las fuertes lluvias de la semana pasada, el Ministro de Vivienda Pública, Desarrollo Espacial, Medio Ambiente e Infraestructura (VROMI), Patrice Gumbs, desea agradecer a todos los socorristas, incluidos los bomberos, la Policía y, especialmente, los trabajadores de VROMI-Yard por sus constantes esfuerzos durante la semana pasada; y a la población en general por su paciencia que, mientras el Ministerio continúa limpiando y trabajando para mejorar nuestra infraestructura, es muy apreciada.
La isla experimentó los efectos de un frente frío, que normalmente no llega tan al sur. Esto, combinado con un área de humedad, provocó una lluvia sustancial. El Ministro indicó que el impacto de esta lluvia se vio amplificado por la falta general de drenaje, algo sobre lo que ha sido muy vocal desde que asumió el cargo.
“La infraestructura actual no ha crecido al mismo ritmo que el desarrollo; “El drenaje actual no está diseñado para la alta densidad de edificios o la forma en que construimos en las colinas, a menudo confiando en que el agua simplemente corra por las calles, mientras que naturalmente se filtraría en el suelo”, afirmó Gumbs. Sentimientos similares han sido expresados durante años por las diversas organizaciones ambientales de la isla, así como por la Oficina Meteorológica, en lo que respecta a la capacidad de la infraestructura para mantenerse al día con los cambios en el clima y los patrones meteorológicos.
Durante el transcurso de la semana, los funcionarios públicos de VROMI han estado ocupados administrando los niveles de agua de Great Salt Pond y el Fresh Water Pond. Los esfuerzos de limpieza comenzaron en serio alrededor de la medianoche del 11 de noviembre con la reducción de los niveles del estanque. El equipo de VROMI, incluido el Secretario General y el Ministro, estuvo disponible hasta las 7:00am, antes de proceder a los eventos oficiales del Día de St. Maarten a las 8:00am. Los equipos estuvieron ocupados ayudando a las personas atrapadas en sus autos, recopilando evaluaciones preliminares y retirando escombros de las carreteras. En muchas zonas, entre ellas Ebenezer, Cay Hill, Cole Bay, Pelican/Simpsonbay y Beacon Hill, el Ministerio ha dispuesto camiones sépticos para bombear el agua, señalando que esto era más bien para mitigar el impacto de las lluvias y que ya no puede ser la forma de gestionar las zonas propensas a inundaciones. Se necesita una solución a largo plazo. Los residentes de estas zonas se han estado quejando durante años de problemas como la erosión y el drenaje. En la cuenca de Great Bay, que sufre inundaciones especialmente graves.
Contrariamente a la información errónea que circula, las compuertas, que permiten que el agua fluya desde el estanque de agua dulce hasta el Great Salt Pond, se abrieron de hecho el 11 de noviembre. Las bombas de aguas pluviales, que bombean agua desde el Great Salt hasta Great Bay a través de un canal y que estaban fuera de servicio desde el huracán Irma, se repararon en julio de este año y, lamentablemente, se estropearon a última hora de la tarde del miércoles. Se repararon rápidamente y se pusieron de nuevo en servicio el viernes por la tarde. Durante este período, se abrió el Canal de Great Bay para permitir la salida del agua hacia el mar. El Ministerio recibirá pronto un subsidio para la compra de una nueva bomba de tormenta y está en proceso de modernizar el sitio con nuevas tablestacas. En agosto de 2024 se descubrió que las tablestacas están al final de su vida útil, lo que significa que hacer funcionar las bombas durante períodos prolongados podría significar que el país corre el riesgo de perder las bombas, en caso de que se derrumbe la plataforma. Esta infraestructura envejecida significa que las bombas, aunque funcionan, no pueden bombear agua de manera eficiente, lo que subraya la necesidad de un mantenimiento estructurado de la infraestructura crítica.
Gumbs condenó las declaraciones realizadas a lo largo de la semana sobre la falta de limpieza de desagües y vías fluviales como causa de las graves inundaciones. “Este es un intento trillado, de la vieja escuela y bastante desafortunado por parte de algunos políticos y sus portavoces por igual de aprovecharse de una crisis, en detrimento de la población. “La adjudicación de los contratos de excavación, una decisión que tomé en agosto de este año, permitió una limpieza integral de todos los cursos de agua por primera vez en más de 3 años, lo que mitigó aún más el impacto que podrían haber tenido las inundaciones de la semana pasada. En dos meses hemos logrado abordar muchos de los desagües más grandes y el trabajo continúo”.
Además, Gumbs ha criticado el proyecto de pavimentación dura, una buena iniciativa para hormigonar todos los caminos secundarios, pero que carecía de planes de drenaje y salidas adecuadas, y solo envía el problema (suciedad, agua y escombros) más lejos en el camino. Esto se puede ver especialmente en Cole Bay, donde las conexiones hacia y desde Union Road han trasladado las inundaciones de la carretera principal a los patios y las casas de las personas.
El Ministro Gumbs afirmó: “Hablamos a menudo de resiliencia, pero aún no la hemos institucionalizado. Los baches no aparecieron esta semana, ni tampoco nuestros problemas de drenaje y preocupaciones sobre cómo construimos y el impacto en las vías fluviales naturales y el posible aumento de la erosión y los deslizamientos de tierra, como vimos en muchas áreas esta semana. Si bien las lluvias continúan, el Ministerio y otros socorristas no pueden ayudar, ya que corren el riesgo de poner sus vidas en peligro y potencialmente empeorar la situación.
Gumbs pidió a la población que tenga cuidado, especialmente en el uso de las carreteras. “Todos somos muy conscientes del estado de las carreteras, notando que aparecieron nuevos baches con el paso de la lluvia y muchos otros, ya existentes, han aumentado de tamaño. Una gran cantidad de estos están en carreteras destinadas a reparación, pero la cantidad de lluvia en las últimas tres semanas ha ralentizado el ritmo al que se lleva a cabo este trabajo”.
El Ministerio de VROMI realizará cambios muy drásticos en lo que se permitirá en el futuro en lo que respecta al desarrollo. Si bien esto puede significar que, tanto en el caso de terrenos privados como públicos, la gente no podrá construir como desee, la limitación y el posible aumento de los costos de construcción se ven compensados por la seguridad, la calidad y la tranquilidad que traerá a la población en su conjunto. El impacto de esta lluvia en los hogares, la infraestructura y la economía es un testimonio del hecho de que se deben tomar decisiones difíciles.
“Estas no serán decisiones populares, pero serán las correctas”, afirmó Gumbs.
